В конце XIX века в России инфекционные заболевания составляли от 14 до 16 процентов всех обращений за медицинской помощью. 
По данным отчетов Медицинского департамента, в конце XIX в. инфекционные заболевания составляли от 14 до 16% всех обращений за медицинской помощью, а смерть от них в разные годы — от 30 до 40% общей смертности.
Земская санитарная статистика ежегодно фиксировала эпидемии холеры, тифов, трахомы, широкое распространение туберкулеза, малярии.
Именно угроза эпидемий подталкивала земства к созданию санитарных организаций и проведению санитарных обследований. В случаях серьезных эпидемий губернские земства на собственные средства организовывали эпидемические отряды для отправки в уезды в очаги эпидемий. Для этого в ряде земств имелись специальные эпидемические врачи и фельдшера.
В 1980-е годы наибольшее беспокойство земских врачей вызывали эпидемии дифтерии и неуклонный рост заболеваемости сельского населения сифилисом. В работах земских врачей Е.В. Святловского, А.В. Корчака-Чепурковского, М.С. Уварова и др. было показано, что величина коэффициента смертности определяется главным образом детскими инфекциями и что наибольшая смертность приходилась на возрастную группу от 1 года до 5 лет.
Большое внимание земские врачи уделяли изучению источников и путей распространения инфекции. Интересна в этом отношении работа земского санитарного врача Н.А. Золотавина, показавшего значение воды как фактора передачи инфекции и настойчиво пропагандировавшего кипячение воды перед использованием ее в хозяйственных целях.
Санитарные врачи осуществляли надзор за распространением болезней, вели их помесячный учет. В функции губернских земских организаций входило снабжение медицинского персонала средствами борьбы с эпидемиями, участие в финансировании противоэпидемических мероприятий. Однако основная тяжесть борьбы с эпидемиями выпадала на долю участковых врачей, в помощь которым губернские земства приглашали временных эпидемических врачей.
Арсенал средств в борьбе с эпидемиями в конце XIX столетия практически исчерпывался дезинфекцией и изоляцией больных. Дезинфекция крестьянских жилищ и одежды производилась при помощи газа сернистой кислоты, разбрызгивания растворов сулемы и карболовой кислоты.
Но даже эти примитивные мероприятия были трудноосуществимы в условиях крестьянского быта и недостатка земских средств, которыми располагала в то время земская медицина — для дезинфекции жилищ в холодное время года не всегда удавалось обеспечить свободные избы, в которых крестьянские семьи и домашний скот могли бы находиться в ожидании окончания работы дезинфекторов, а у крестьян часто отсутствовала запасная одежда, чтобы переодеться во время дезинфекции.
Следует все же отметить, что одномоментное проведение дезинфекции во всем селении давало положительные результаты.
