8 мая 1965 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Брестской крепости было присвоено почетное звание «Крепость-герой».
Когда 28 июля 1944 года солдаты Красной армии вступили в Брест, на месте Брестской крепости они увидели груды красного кирпича и обугленные руины зданий. Такое открытие вызывало немало вопросов у освободителей, ведь до этого момента все они считали, что укрепление было взято врагом без боя.
Удивительно, но, когда в послевоенные годы Советский Союз чествовал своих героев, ни о Брестской крепости, ни о её защитниках не было сказано ни слова, не говоря уже о словах благодарности.
Почему же общественность обошла стороной такой выдающийся пример героизма советских солдат, проигнорировала тот подвиг, что они совершили?
Дело в том, что, буквально в первые дни войны, неожиданным и резким ударом немецко-фашистские захватчики продвинули линию фронта далеко за заграждения Брестской крепости, оставив её защитников в глубоком тылу. Все средства связи с внешним миром были оборваны, а всякие надежды на подкрепление – вскоре разрушены.
Не оставалось никаких шансов, что на фоне надвигающейся армии врага кто-то сможет оказать поддержку защитникам крепости. Немецкая громада будет день за днём стремительно прорываться сквозь советскую оборону, и очень скоро о них будет просто некому вспомнить. Брестская крепость станет небылицей.
Всё изменилось в 1957 году, когда писатель Сергей Смирнов издал свою книгу «В поисках героев Брестской крепости».
В годы войны Сергей Сергеевич работал специальным корреспондентом и освещал события на передовой. За участие в 15-и боевых операциях и проявленную при их выполнении смелость был награждён 2-мя орденами Красной Звезды.
По окончанию войны он дослужился до звания майора, ушёл в отставку и к 1950-ому году стал заместителем главного редактора в журнале «Новый мир».
В 1954-ом году Смирнов впервые услышит невероятную легенду о крепости, что более месяца держалась под осадой в тылу врага. Увлечённый историей, он бесповоротно загорится идеей докопаться до правды и восстановить события, произошедшие в стенах Брестской крепости.
«Должен сказать, – откровенно поделился Смирнов, – что тема Брестской крепости как-то сразу захватила меня. В ней ощущалось присутствие большой и еще не разгаданной тайны, открывалось огромное поле для изысканий, для нелегкой, но увлекательной исследовательской работы. Чувствовалось, что эта тема насквозь проникнута высоким человеческим героизмом, что в ней как-то особенно ярко проявился героический дух нашего народа, нашей армии. И я начал работу.»
В тот день было положено начало долгому и трудному пути, крестовому походу, который окончится только со смертью публициста и, вместе с тем, принесёт ему настоящее бессмертие.
Многие осуждённые военнопленные были помилованы, а исключённые из партии – восстановлены, благодаря усилиям Смирнова. По его же инициативе был создан первый музей, посвящённый совершённому подвигу, куда будут переданы все собранные материалы, письма и фотографии. Сам музей, в благодарность за внесённый Смирновым вклад, даже посвятит ему стенд.
А летом 1956 года, к знаменательной дате 15-летия начала обороны крепости, уже состоявшийся писатель соберёт в Москве всех найденных защитников на проходящем праздновании. В том месте фотокорреспондентом Марком Ганкиным будет сделано знаменитое фото встречи Семененко, Гаврилова и Зорикова, последний из которых до того момента и вовсе считался погибшим.
В ходе кропотливой работы Сергей Смирнов совершил свой собственный подвиг: он реабилитировал всех героев Брестской крепости и увековечил их имена в истории, увековечив тем самым в числе почётных защитников Брестской крепости и самого себя.
В 1964-ом Сергей выпустил 2-е, дополненное издание книги под новым названием «Брестская крепость», за которое в последующем году получил Ленинскую премию.
